« Le peintre écossais David Roberts a visité Pétra en 1839 et est revenu en Grande-Bretagne avec des croquis et des récits de sa rencontre avec les tribus locales, publiés dans The Holy Land, Syria, Idumea, Arabia, Egypt, and Nubia. »
Pétra a été fondée il y a plus de 2000 ans sur les anciennes routes commerciales entre l'Arabie, l'Égypte et la mer Méditerranée. En tant que centre commercial, la capitale est devenue très riche et puissante. La ville animée regorgeait de vie, de jardins luxuriants, de maisons décorées et de marchés remplis de produits exotiques en provenance d'Inde, d'Arabie et d'Égypte.
L'histoire de Pétra commence avec un groupe de nomades arabes appelés les Nabatéens (prononcer « Nab-a-tee-ans »). En tant que nomades, ils se déplaçaient d'un endroit à un autre, vivant de la terre et élevant des chameaux, des moutons et des chèvres. Au fil du temps, leurs compétences de survie et leur connaissance du désert ont aidé les Nabatéens à devenir des commerçants prospères. Ils ont pris le contrôle des importantes routes commerciales qui transportaient les épices et l'encens de l'Arabie vers l'Égypte et la mer Méditerranée. Nous savons que ces marchands nomades sont devenus très riches en tant que commerçants du désert et ont peu à peu abandonné leurs tentes en peau de chèvre pour construire les grandes maisons et les monuments qui sont devenus Pétra. Mais on ne sait pas pourquoi ces gens ont abandonné leur vie nomade pour s'installer à un endroit précis.
À l’apogée de l’empire nabatéen, il comprenait des régions de la Jordanie actuelle, d’Israël, de l’Égypte, de la Syrie et du nord-ouest de l’Arabie saoudite.
Pétra s'est développée au milieu d'un désert aride et rude. Comment la cité antique a-t-elle pu entretenir des cultures fertiles, des jardins luxuriants et même des piscines publiques pour les loisirs ?
Les Nabatéens étaient des experts dans l'art de survivre dans le désert, car ils savaient comment collecter et distribuer l'eau. Un impressionnant système de canaux creusés dans la roche et de conduites d'eau souterraines transportait l'eau des sources permanentes et des ruisseaux saisonniers.
Les Nabatéens ont également développé un moyen de collecter et de stocker l'eau dans des trous étanches ou des citernes. Cachées sous terre, ces citernes protégeaient l'eau de l'évaporation et des ennemis.
Le système hydraulique de Pétra reliait les canaux, les citernes, les sources et les fontaines dans toute la ville.
Des canaux creusés dans la roche le long du Siq étaient utilisés pour transporter l'eau.
Les Nabatéens utilisaient des citernes souterraines pour recueillir et stocker l’eau.
Pétra était à l'origine une étape importante pour les commerçants nabatéens et étrangers. Ces marchands nomades transportaient des textiles, de l'encens, des épices, de l'ivoire et d'autres produits précieux cultivés ou fabriqués en Arabie, en Asie et en Afrique. Le marché commercial s'est développé, tout comme Pétra.
Le transport de lourdes charges à travers les vastes déserts arides était un travail dur et risqué. En échange d'une certaine somme, les Nabatéens fournissaient un abri et de l'eau dans les colonies situées le long des routes commerciales. Ils faisaient également payer des péages aux commerçants étrangers qui traversaient leur territoire. Tous les bénéfices contribuaient au financement de l'État nabatéen, y compris de la spectaculaire capitale de Pétra.
Le commerce apportait à Pétra bien plus que de la richesse et des produits exotiques. Les marchands du monde entier qui passaient par Pétra apportaient de nouvelles idées et cultures venues d'Égypte, de Chine et de Grèce. Pétra devint alors plus qu'un centre commercial : elle devint également un centre culturel du monde antique.
Les Nabatéens contrôlaient les routes commerciales le long de la majeure partie de la route de l'encens, qui s'étendait du sud de l'Arabie jusqu'à Gaza en passant par Pétra.
À gauche : les 12 signes du zodiaque sont sculptés dans un cercle sur cette lampe à huile en terre cuite. Chaque signe représente une constellation, comme le Lion, les Gémeaux et le Capricorne. À droite : manche en ivoire indien importé.
Pétra regorge de tombeaux, de monuments et de maisons spectaculaires creusés dans les falaises de grès. Ces structures élaborées ont été taillées à la main dans des rochers rose-rouge, puis recouvertes de stuc et peintes de couleurs vives.
Les habitants de Pétra aimaient montrer leur richesse et faisaient appel à des maîtres d'œuvre pour créer ces chefs-d'œuvre. En commençant par le haut, les constructeurs ont ciselé à la main les motifs détaillés directement dans les falaises de grès. La conception des colonnes massives, des grands escaliers et des statues classiques montre l'influence du contact avec la Grèce et Rome.
Des routes sinueuses, des escaliers et des canaux d'eau ont également été creusés le long des courbes naturelles des falaises et des canyons.
Mais la « route » la plus époustouflante de la ville n'a pas été creusée par l'homme. Le Siq, la gorge étroite et sinueuse qui mène à Pétra, est une merveille naturelle.
Des bâtiments et des monuments magnifiquement sculptés se trouvent partout dans la ville de Pétra.
Le monastère (Ed-Deir).
Le passage étroit du Siq.
Alors que Pétra prospérait, le puissant empire romain s'étendait au Moyen-Orient. Les Romains étaient désireux d'étendre les frontières de leur empire et, en 106 après J.-C., ils prirent le contrôle de la capitale nabatéenne. Il semble que la prise de contrôle romaine ait été pacifique et la vie à Pétra s'est poursuivie sans grand changement. Mais l'empire a laissé une empreinte inoubliable sur la cité antique.
Le style romain distinctif est visible partout à Pétra, dans les monuments, les sculptures, les espaces publics et même dans la conception de la ville. Les Romains construisirent de nouvelles routes, comme l'impressionnante rue à colonnades qui traversait le centre de Pétra. Bordée de colonnes massives, cette longue rue droite ne ressemblait à rien d'autre dans la ville.
Rome régna sur Pétra pendant les 300 années suivantes, liant le destin de la cité antique à l'empire. Finalement, Rome déplaça le centre commercial vers le nord. L'empire se tourna également vers le transport maritime pour une grande partie de ses échanges. L'importance de Pétra dans le monde antique commença à s'estomper.
L'Empire romain s'est étendu vers l'est et a pris le contrôle de Pétra en 106 après J.-C.
Il s'agit d'un portrait en marbre d'Aelius César, le père de l'empereur romain Lucius Verus.
Ce vase romain aux anses en forme de panthère a été poli et sculpté à la main à partir de marbre importé, une pierre prisée par les Romains.
En 330 après J.-C., plus de 200 ans après la prise de contrôle de Pétra par Rome, un événement radical se produisit dans l'Empire romain. Le premier empereur chrétien, Constantin Ier, déplaça la capitale principale de Rome vers la ville de Byzance. Les dirigeants de ce nouvel empire byzantin souhaitaient propager le christianisme.
Au cours du siècle suivant, les habitants de Pétra abandonnèrent peu à peu leurs dieux païens pour cette nouvelle religion. La cathédrale principale de la ville, l'église de Pétra, était un symbole éblouissant de cette nouvelle ère. Même quelques tombeaux autrefois sacrés, comme le tombeau de l'Urne, furent transformés en églises.
La puissance de la cité en tant que centre commercial déclinait. Les routes commerciales se déplaçaient vers le nord ou vers la mer. En 363 après J.-C., Pétra subit un nouveau coup dur lorsqu'un tremblement de terre massif détruisit de nombreux bâtiments de la ville et son système d'approvisionnement en eau.
Cette catastrophe naturelle a marqué un tournant pour les Nabatéens. En 700 après J.-C., seules quelques personnes vivaient à Pétra et dans ses environs. Au fil du temps, la ville a disparu du reste du monde.
Plus de 500 ans s’écouleront avant que la cité antique ne soit redécouverte par les explorateurs occidentaux.
Rome déplaça sa capitale vers l'est, à Byzance, en 330 après J.-C. pour permettre un meilleur contrôle sur les provinces orientales.
Un bloc de pierre portant l'inscription d'une croix a été retrouvé dans l'église de Pétra.
J.-C. 200-50 : Les nomades Nabatéens s'installent à Pétra.
100 av. J.-C. : Les Nabatéens prennent le contrôle du commerce dans la région.
50 av. J.-C. - 50 apr. J.-C. : À son apogée, la ville de Pétra est la capitale du royaume nabatéen. Pétra compte environ 20 000 habitants.
106 apr. J.-C. : Rome prend Pétra. Elle devient une province romaine avec un gouverneur romain.
330 après J.-C. : Le premier empereur chrétien, Constantin Ier, déplace sa capitale vers l'est, de Rome à Byzance.
350 après J.-C. : Le christianisme se répand et de grandes églises sont construites à Pétra.
363 après J.-C. : Un tremblement de terre détruit une grande partie de Pétra.
Fin des années 300 après J.-C. : La domination romaine sur Pétra s'effondre.
Début des années 600 après J.-C. : les Arabes musulmans arrivent et Pétra passe sous domination islamique.
1812 après J.-C. : Les explorateurs occidentaux « redécouvrent » Pétra.
1993 : Pétra devient un parc national, un site archéologique protégé.
